A : 1899 : le cercle d'études du Sillon. 
  
Mais qu'est-ce qu'un cercle d'étude ? passons par une autre culture, la culture suédoise, dans ce pays, l'éducation populaire ( Folkbildning) possède...350 000 cercles d'études, selon le Conseil Suédois d'éducation populaire. Les cercles existent depuis un bon siècle. En France, ils furent très actifs. Le premier fut celui du mouvement Le Sillon,  de Marc Sangnier, association catholique dont l'histoire est représentative d'un pan des catholiques sociaux tentés par la politisation, ce qui valut au Sillon d'être dissous par la hiérarchie. Mais le principe de base mérite un détour par l'histoire afin de ne pas définitivement jeter le bébé avec l'eau du bain. 

Marc Sangnier, tout comme Léon Harmel, constate la disparité et l'inégalité entre les classes sociales. Le domaine de l'éducation populaire ( aujourd'hui, nous dirions de la culture au sens où il existe un conseil pontifical pour la Culture) est un vaste champ d'évangélisation, mais pour Marc Sangnier, il doit s'agir d'une éducation mutuelle. Par le cercle d'étude du Sillon, Marc Sangnier s'oppose à une éducation paternaliste qui se fait sans l'ouvrier. Il entrevoit la richesse de l'éducation des pairs  par les pairs. Un membre du cercle expose un sujet aux autres. On parle de tous les sujets, question sociale en priorité, mais aussi échange d'idées, de connaissances. On voit facilement le risque d'utilisation politique du cercle d'étude, mais aussi à notre époque son développement possible en matière culturelle, grâce aux innovations techniques d'internet et des visio-conférences : on assiste à l'émergeance des descendants des cercles d'études : co-expertise, forums internets internationaux, échanges de recherches et de documents...l'enjeu restant l'immense domaine de la culture, lieu d'éducation populaire par excellence. 

  

Le père de Léon Harmel, Jacques-Joseph Harmel, a déjà créé une filature du val du Bois, une caisse des économies ( 1842), une caisse de secours ( 1846), une société musicale (1848). L'atmosphère est donc familiale, mais non-paternaliste, ce qui fait la spécificité de la maison Harmel. C'est une " corporation chrétienne, une association religieuse etéconomique avec conseil d'usine et oeuvres sociales, où collaborent ouvriers et patrons.  

" Le bien de l'ouvrier, avec l'ouvrier, par l'ouvrier, jamais sans lui et à plus forte raison, jamais malgré lui." Léon Harmel entrevoit l'erreur du paternalisme et devance bien des catholiques chez lesquels la confusion du genre familial avec le genre utopiste empêche ou retarde une doctrine sociale adaptée au monde professionnel. Très en avance, Léon Harmel a souvent contre lui le monde patronal y compris catholique. Chez lui, tout est basé sur la solidarité, la réciprocité et la confiance. Cependant, il n'échappe pas, sur d'autres points, à son époque : en témoigne la demeure familiale, " trônant" à l'entrée de l'usine, évoquant le rassemblement autour du patron et de la foi. 

En 1891, Léon Harmel   instaure dans son usine de Val des Bois " le sursalaire familiale d'entreprise". Il s'agit d'une caisse familiale d'entreprise, gérée par une commission ouvrière. Léon Harmel était proche de Léon XIII, et avait emmené en pélerinage à Rome auprès du Pape plus de 10 000 ouvriers catholiques, l'année précédant la publication de Rerum Novarum. Son évolution de l'utopie d'une cité chrétienne vers l'action politique des catholiques sociaux lui permit d'expérimenter sur le terrain des caisses gérées par les ouvriers, et une sorte de " familiarisme" plutôt que le paternalisme de l'époque : il tenait surtout à ce que les ouvriers soient considérés par le patronat comme des interlocuteurs d'égal à égal. C'est pour cela qu'il leur remit la gestion des oeuvres sociales les concernant, les interessant à leur propre sort dans l'application concrète de la Doctrine sociale de l'Eglise.